Los aficionados a la informática, los programadores, los ingenieros… cualquiera que le tenga un poco de cariño a una máquina digital sabe que la información fluye por las memorias codificadas en “unos” y “ceros”. Cada uno de estos dígitos es un “bit” y no se ordenan siguiendo un esquema decimal. Ocho de estos bits forman un Byte y 1024 de estos Bytes forman un KiloByte –un kB, abreviado-. 1024 kB hacen un MegaByte –MB, abreviado-, 1024 MB hacen 1 GigaByte –GB- y así podríamos seguir toda la mañana.Pero se acerca la hora del café, del cigarro o la caña y no es cuestión de prolongar esto más de lo inevitable. Basta con saber que, en un principio, esta compartimentación no era tan rígida. Las primeras máquinas binarias ordenaban la información en paquetes de cinco bits o 12 bits o los que fueran necesarios para codificar los caracteres del alfabeto que necesitara el usuario. Llegado un punto, alrededor de los años 60, los ingenieros se pusieron de acuerdo —no pasa muy a menudo- y decidieron que agruparlos de ocho en ocho funcionaba mejor e iba de maravilla con los microprocesadores de ocho bits que hacían furor en la época.
Cuarenta años más tarde, sin embargo, cada uno hace lo que le da la gana. Para empezar, nadie escribe las capacidades y velocidades de transmisión siguiendo la “norma” establecida. Por ejemplo, un kB debería ir con la k en minúscula —por extrañas razones que ninguno de mis profesores de algorítmica pudo explicarme nunca- y la B en mayúscula —porque hace referencia a un “Byte”, no a un “bit”. Un MB, en cambio, se escribe con ambos en mayúscula. Salvo que hablemos de velocidades de transmisión. El famoso ADSL de 20 “megas”, es en realidad una conexión que teóricamente alcanza los 20 Mb por segundo, es decir Mega “bits”, así que hay que dividir entre ocho para calcular los MB por segundo.
A la hora de la verdad, cada uno lo escribe poniendo las mayúsculas y minúsculas donde le apetece y deja al lector la libre interpretación de lo que lee. He encontrado cajas de discos duros en los que se anunciaba capacidades de 80 gb —así, ambos en minúscula- aunque realmente tienen 80 GB, que es ocho veces más de lo anunciado.
Hasta cierto punto es aceptable e incluso confieso que yo lo escribo según el humor que tenga ese día. El sentido común nos dice que en productos de almacenamiento la capacidad se mide en bytes y en el de transmisión en bits. Da igual cómo se exprese, es fácil saber de qué medida se está hablando.
El problema viene cuando algunas compañías deciden unilateralmente cambiar los valores asociados a los prefijos. Un GB son 1024 MB pero, ¿y si una empresa decide que son sólo 1.000? Es lo que ha hecho el fabricante de discos duros Seagate, que desde hace seis años considera que un kB son 1.000B aquí, en Pekín o en Namibia. Una resolución judicial dice ahora que la compañía está obligada a devolver el 5% del dinero que se ha embolsado con los discos duros que no especificaban esa desviación de la norma.
Sin embargo otros fabricantes de discos duros —Samsung o Hitachi, por ejemplo- también utilizan esa tabla de medidas diferente y con las que los consumidores salimos perdiendo, aunque ningún juzgado los ha condenado a devolver nada. Hay procesos abiertos por esta cuestión a prácticamente todos los fabricantes de memoria o discos —SanDisk, Kingston,…- y es que en un disco de 1 TB la diferencia es considerable, un 10% del espacio nada menos… ¿Qué hacemos?
Al paso que vamos medir en “campos de fútbol” será considerado estándar internacional de longitud en breve así que ya puestos podríamos aprovechar y crear un nuevo estándar para la capacidad de almacenamiento. Crearlo, a ser posible, antes de que los ingleses decidan unilateralmente usar “pintas de bytes” -o ptB-, “libras de bits” -lbb- u onzas binarias -BiOz-. Ahora está de moda dar el número de canciones, fotos o vídeos que caben aproximadamente en un disco duro tal vez deberíamos convertirlo en la medida oficial. Mi ordenador tiene capacidad para 200 horas de vídeo -160 GB en los que un kB equivale a 1000 Bytes- ¿y el suyo? Haga las cuentas…
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